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Mar 30, 2023

Im World Equestrian Center, dem größten Pferdezentrum der USA

Es ist ein warmer Frühlingssonntag in Florida. Die Handtuchhalter sind weiß gestapelt

Es ist ein warmer Frühlingssonntag in Florida. Die Handtuchhalter sind mit weißen Waffelstrickwaren gestapelt und Jack Johnson gurrt aus den Lautsprechern. Doch der nierenförmige Pool des Hotels ist komplett leer und die Bar geschlossen.

In der Ferne signalisiert das schwache Wiehern der mehr als 2.000 WLAN-fähigen, klimatisierten Ställe des Anwesens, wo sich die Gäste versammelt haben. Willkommen im Game Changer des Pferdelandes Florida, dem World Equestrian Center (WEC). Mit 378 Hektar ist es heute die größte Pferdeanlage in den USA

Jahrelang war das struppige Marion County und Ocala – eine Stunde nördlich von Orlando und 90 Minuten westlich von Daytona Beach – die rückständige Ranch des Florida-Tourismus: strandlos, mausfrei und ohne den kosmopolitischen Flair Südfloridas.

Aber diese verschlafene Stadt in Zentralflorida hat sich in letzter Zeit zum wichtigsten Reitsportzentrum des Landes entwickelt und überholt (schon allein schon aufgrund ihrer Größe) ihre schillerndere Schwesterstadt in Südflorida, Wellington. Und anders als beispielsweise Lexington, Kentucky oder Cheltenham im Vereinigten Königreich sind die Ausstellungsgelände von Ocala multidisziplinär: Jagd- und Springturniere, Dressur- oder Zuchtschauen, hier ist alles zu finden.

Das Anwesen, das ab Dezember 2021 schrittweise mit der Hauptarena eröffnet wurde, wurde letztes Jahr von der Eigentümerin Mary Roberts als Hotel mit 248 Zimmern eröffnet. Mit sieben Restaurants, darunter das beliebte Yellow Pony Pub und Filo's Mexican Cantina, und einem 7.000 Quadratmeter großen Spa ist die Residenz auch ein großes Gastgewerbeunternehmen. Erfrischenderweise gibt es keine tropischen Motive und kein Pelikan, Flamingo oder ein Stück Weide in Sicht. Stattdessen erwarten Sie Marmorböden, Ölporträts von Hunden und ein großer Kamin neben übergroßen Sofas.

Eine weitere Anomalie in Florida: Die europäische Konditorei des Hotels, Emma's Patisserie, ist das herausragende Lokal.

„[Emma’s] ist der profitabelste Teil der gesamten Anlage“, sagte Justin Reese, der Hoteldirektor des Hotels.

Während viele Hoteliers ihre Unterkünfte um einen See oder einen Pool herum anordnen, gab Roberts den obersten Zimmern des WEC einen Blick auf die große Arena mit Erdboden, die ein sorgfältig mit Farnen, Blumen, Wasserfällen und Teichen geschmücktes Springstadion umfasst.

Aber das ist eine Augenweide für die besondere Art wohlhabender Gäste.

Ankommende Privatjets eilen zum Longierbereich, um mit Lederherstellern zu plaudern, die maßgeschneiderte Sättel für 30.000 US-Dollar verkaufen. Andere kommen für Kutschenhochzeiten in Clydesdale. Es gibt Geschäfte für Haala-Jeans und Parlanti-Stiefel.

Und für die Ponys (vielleicht die am meisten verwöhnten Gäste des Hotels) gibt es eine Tierklinik, einen hauseigenen Chiropraktiker, einen eigenen Rasenschulbereich, Weidekoppeln, einen Wohnmobilstellplatz und eine von Lugano Diamonds gesponserte Arena, die auch einen betreibt elegante Schmuckboutique im Hotel.

Für Reiterkinder gibt es den Mr. Pickles Toy Store, wo Sie sich mit Breyer-Sammelfiguren, Plüschponys und lackierten Schaukelpferden eindecken können.

Am Samstagabend finden glamouröse Springwettbewerbe statt, bei denen Teilnehmer aus England, Argentinien und Italien schick gekleidet kommen, um Gin und Champagner zu schlürfen, während die Reiter um sechsstellige Preise kämpfen. Wellington mag immer noch das wichtigste Polo-Zentrum sein, aber Ocala hat sich seine Rolle als Schauplatz von Springwettbewerben gesichert.

Diese Springveranstaltungen finden im Winter statt, von Januar bis Ende März, aber das Zentrum bleibt die ganze Saison über gut besucht, mit verschiedenen Reitkursen und Workshops, Kentucky-Derby-Hutpartys, Food-Truck-Freitagen, Bauernmärkten, 5-km-Rennen, Pfannkuchenfrühstücken, Festivals, Ausstellungen usw. und sogar spätabendliche Flechtsitzungen in den Ställen. Die Pferdewelt mag nomadisch sein, aber die Party findet in Ocala das ganze Jahr über statt.

Aber Roberts schien sich nicht damit zufrieden zu geben, nur der Größte und Beste der Welt zu sein. Bis 2024 wird der Standort um ein zweites Hotel, ein Krankenhaus für Menschen, eine sechste Springhalle und das zentrumseigene Whole Foods erweitert, ganz zu schweigen von weiteren Restaurants und Einzelhandelsflächen.

„WEC heute zu sehen, ist ein bisschen wie Disney World im Jahr 1965“, sagte Reese. „Es ist erst der Anfang einer sehr großen Sache.“